Enfundado en trajes oscuros, lentes de sol y con el pelo recogido en una cola de caballo, Karl Lagerfeld era uno de los duros reduros de la industria de la moda a nivel mundial, reconocido por ser el artífice del exitoso renacimiento de Chanel.
Lagerfeld nació en Hamburgo y a los 19 años de edad se fue a vivir a parís, decidido a triunfar como diseñador y a convertirse en el más francés de los franceses. A sus 21 años se ganó un concurso de moda de abrigos organizado por la famosa marca de lana Woolmart, mientras que en la categoría de vestidos triunfaba otro joven llamado Yves Saint Laurent, con quien mantuvo una rivalidad toda la vida y no propiamente por razones profesionales: ambos habían sido amantes de Jacques de Bascher, un aristócrata que frecuentaba los clubes de homosexuales de Paris. Al final de Bascher y Lagerfeld fueron pareja hasta la muerte del primero a causa de sida.
Lagerfeld se formó junto a Balmain, de quien fue su ayudante, y junto a Patou – diseñador normando que le doblaba en edad – formó parte de la generación que impulsó la decisiva transición de la alta costura al prêtà- porter. Lagerfeld no tardaría en reinar en París, convirtiéndose en el más culto de entre los frívolos, propietario de una gigantesca biblioteca y apasionado por la historia del siglo XVIII.
En 1982, los hermanos Wertheimer, dueños de Chanel acudieron a Lagerfeld para proponerle un contrato de un millón de dólares anuales, con el objetivo de salvar una vieja marca que venía cayendo en picada. En cuestión de meses, Lagerfeld logró transformar su reputación, vistiendo a la modelo Inès de la Fressange, también a Carolina de Mónaco y a la actriz Isabelle Adjani. Según Paloma Picasso, ese nombramiento sería “un gran salto adelante y una puñalada a Yves”, a quien Coco Chanel había designado como su heredero natural antes de morir.
Lagerfeld le dio otra dimensión a su profesión: un modisto ya no es solo un profesional que entiende de cortes y patrones, sino un director artístico a cargo de toda la dimensión estética de una marca. Al frente de Chanel, Lagerfeld inventa los desfiles espectaculares, se abre a las colecciones cápsula, conquista las redes sociales y convierte a una marca polvorienta en un imperio global de más de 8.000 millones de euros anuales.