Al principio de la pandemia, los fabricantes de carros se vieron obligados a cerrar temporalmente sus plantas. Esto provocó una reacción en cadena de acontecimientos que culminó en un mercado de compra y venta de automóviles sin precedentes.

Cuando los fabricantes de automóviles detuvieron la producción en las líneas de montaje, las plantas frenaron la compra de piezas a los proveedores. Entre estas piezas se encuentran los chips semiconductores, que tienen funciones importantes desde mejorar la eficiencia de los motores hasta hacer funcionar las cámaras de visión trasera.

En respuesta, los fabricantes de chips desviaron los suministros a la industria electrónica. En el verano de 2020, los fabricantes de automóviles ya sentían la presión de tener que fabricar nuevos vehículos, pero les faltaba una pieza clave para hacerlo. Mientras tanto, la drástica escasez de vehículos nuevos creó un aumento de la demanda de automóviles usados y disparó los precios.

En 2021 se vendieron más de 40 millones de carros usados: un máximo histórico que refleja un aumento del 10 por ciento respecto al año anterior. Se espera que la falta de suministros se prolongue al menos hasta la segunda mitad de 2022 y se calcula que la escasez de microchips se desplazará hasta 2024.

Casi la mitad de los compradores de carros usados optaron por no comprar, al tiempo que más de dos tercios de los adultos que contemplaban la posibilidad de comprar un auto nuevo o una casa cambiaron de opinión. Entre los compradores de automóviles usados, casi la mitad (48 por ciento) indicó que el costo fue un factor determinante para no comprar.

La antigüedad promedio de los carros en circulación llegó a nuevos máximos. Los estadounidenses ahora conservan sus autos durante más tiempo. Hace diez años, la antigüedad promedio de un carro en las calles era de 9.6 años; en 2021, esa media subió a 12.

La continua escasez de microchips puede ser una de las razones por las que los propietarios de automóviles no quieren deshacerse de sus vehículos. Los analistas del sector afirman que la combinación de los precios de los automóviles en alza y el hecho de que son más resistentes (algunos automóviles duran hasta 200.000 millas) afectará el comportamiento de los consumidores al momento de comprar unidades nuevas en el futuro. Si la inflación no se reduce, este año habrá más consumidores que se queden fuera del mercado de automóviles nuevos.

Los precios de los carros usados subieron a partir de 2021, pero empezaron a bajar desde enero. La inflación hizo subir los precios el año pasado y el sector automotriz no fue una excepción. El precio al por mayor de todos los automóviles usados aumentó un 9,7 por ciento entre mayo de 2021 y 2022. Parece que la tendencia al alza se está ralentizando: a partir de enero de 2022, el informe registró que las subidas están disminuyendo.

Muchos compradores siguen pensando en adquirir un carro usado en 2022. La oferta de vehículos usados certificados es relativamente mejor, siendo especialmente frecuentes los autos de 2019. Con la escasez de inventario, muchos de los automóviles «nuevos» que se exhiben en los concesionarios son del año modelo 2019. Las ventas de carros usados disminuyeron un 21 por ciento con respecto al año anterior. Los precios de los vehículos usados al por mayor (automóviles que los concesionarios compran directamente en subastas o a otros vendedores al por mayor).