Dos astronautas estadounidenses despegaron en una misión de prueba a la Estación Espacial Internacional, el 5 de junio, esperaban estar de regreso en casa en cuestión de días pero algo salió mal. Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams siguen allí, flotando a gran altura sobre la Tierra casi dos meses después, y allí permanecerán un buen rato más.

La pareja está atrapada indefinidamente y enfrenta ahora a la perspectiva repentina de perderse el verano (boreal) por completo e incluso pasar la Navidad y el Año Nuevo en el espacio.

Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, volaron en la nave espacial Boeing Starliner hasta la Estación Espacial Internacional. Fue una prueba diseñada para ver cómo funciona la nueva nave espacial antes de que se use con más regularidad. Sin embargo, durante su aproximación surgieron problemas. Entre ellos, fugas en el sistema de propulsión y el apagado de algunos de sus propulsores.

Por lo tanto, aunque llegaron a la estación espacial de manera segura, necesitarán un modo de transporte alternativo para regresar a casa porque la Starliner no se considera apta para regresarlos a la Tierra.

Una posibilidad que se está considerando, dijeron, es traer a los astronautas cuando regrese a la Tierra una misión programada para lanzarse en septiembre. Wilmore y Williams se unirían a la tripulación y volverían en febrero de 2025.

Ese viaje a la estación espacial se realizará en una nave Crew Dragon de SpaceX. El plan inicial era que cuatro miembros de la tripulación estuvieran a bordo, pero dos de los asientos podrían dejarse vacíos si fuera necesario. Ese plan significaría que los astronautas pasarían más de ocho meses, en lugar de ocho días originales, a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).

El uso de una nave de SpaceX para el regreso de los astronautas sería un duro golpe para Boeing, que durante años ha intentado competir con esa compañía y su Crew Dragon, más experimentada.

No son los primeros

Aunque los astronautas pasarán mucho más tiempo en el espacio de lo que inicialmente planearon, otros han pasado períodos mucho más largos orbitando sobre la Tierra.  El ruso Valeri Polyakov pasó 437 días en el espacio a bordo de la estación espacial Mir a mediados de la década de 1990. El año pasado, Frank Rubio regresó de la ISS después de 371 días, el tiempo más largo que un estadounidense ha pasado en el espacio.

Y el ruso Oleg Kononenko, también actualmente a bordo de la ISS, es la primera persona que ha pasado más de 1.000 días en el espacio durante el curso de su carrera.

Tal como están las cosas, es posible que ambos permanezcan allí durante muchas semanas más.